自動化，顧名思義，就是在某種意義上取代人工的程度，自動化程度愈高，表明需要人去完成的環節就愈少。自動化是科學技術發展到一定階段的成果，是人類智慧之明的結晶。
　　自動化有廣義和狹義之分，廣義的自動化包括工業自動化、生活自動化、辦公自動化和商務自動化。狹義自動化是指工業自動化，自動化也是zui早應用于工業生產領域的。傳統的工業分為制造工業和加工工業，zui初都是由手工作業發展起來的，直至英國在18 世紀時發生的*次工業革命以后，機械化技術才開始廣泛應用于工業大生產中，其標志是蒸汽機，所以是動力方面的自動化開始成熟應用;第二次工業革命是電氣化革命，19 世紀末發生在德國，電氣技術是機械化進一步發展的必然結果，這個時期有科學家專門研究起控制方面的理論來，比較典型的根軌跡等算法都是這個時候的成果，20 世紀初控制理論都基本成熟了，比如20 世紀中后期前蘇聯把控制技術應用于航空工業，把人送上了太空，證明了現代控制理論的正確性。電氣比機械更加靈活，能夠處理更復雜的邏輯，也方便遠距離的傳輸，可以說至20 世紀中后期電氣技術已發展至zui高的水平，真正意義上的自動化大生產和應用也是這時候成熟的。
　　20 世紀末期至本世紀初，計算機與電信技術的興起同時引導了一場計算機與信息化苦命，這場工業化革命發生在美國但已擴散影響了，特點是信息的采集傳送與處理，互聯網、局域網的發展更促進自動化技術的進一步發展，這個時期，自動化的表現主要在于由工業生產擴展到生活、辦公與商務方面，計算機技術把以前未能實現的算法實現了并應用于控制方面，智能化技術開始大規模應用，人機對話都慢慢向人人對話靠攏，機器也開始人性化了。
　　值得一提的是，可編程控制系統在自動化方面的影響是巨大的，工業生產往柔性控制的方向發展，其中PLC 是zui典型的。這種zui初用來替代繼電器系統的邏輯控制器早已成了當今自動化技術的核心，不單是工業方面，在樓宇的控制方面它也起到很重要的作用。同時交流變頻技術的發展在動力方面也帶來了一場革命，讓機器的調速變得象調整汽車發動機一樣簡單方便，甚至應用在汽車上取代傳統的發動機。
　　縱觀每個時期，自動化技術帶來的是質量的可靠，效率的提高，人減輕了負擔，復雜的工作由機器完成了，使用的員工減少了，企業的水平都提高了。歷史證明，拒絕新觀點都會導致落后，中國的企業目前自動化水平普遍不高，究其原因，很多企業的當家人死纏著中國人工低不放，寧愿采用人海戰術也不愿意投入來提高生產方面的自動化，工廠的規模也很難上得去，產品的質量也難以提高，只能是生產低端的產品。zui終只能是，到頭來吃虧的是自己。zui近歐美國家的對中國產品的反傾銷就是個讓人深思的事例。